NASA의 퍼서비어런스(Perseverance) 탐사선은 붉은 행성을 돌아다니며 제제로 분화구 주변을 빙글빙글 돌며 이 호수 부지를 가까이서 조사하고 있습니다.
탐사선은 최근 눈길을 끄는 원형 암석 구조물을 발견했는데, 그럴만한 이유가 있어 시선을 사로잡습니다. 지구상의 일부 호수에서 미생물 군집에 의해 형성된 것과 유사하기 때문입니다.
그러나 이 발견은 아마도 붉은 행성의 대자연이 그 행성의 생명체에 대한 증거가 될 수도 있고 아닐 수도 있는 결론을 내리기 어렵게 만들 수 있다는 것을 강조한다.
아니면 다른 한편으로, 우리가 뭔가를 놓치고 있는 것은 아닐까요?
여러 최고의 화성 전문가들이 Jezero의 실제 요점에 대한 생각과 조언을 제공합니다.
"호수가 마르고 침식이 진행된 후 미생물 구조가 어떻게 생겼을지 상상했기 때문에 이러한 원형 특징을 처음 보았을 때 진심으로 흥분했습니다." 애리조나 주립 대학의 지구 및 우주 탐사 학교에서 화성의 광물학에 중점을 둔 행성 지질학자인 Steve Ruff는 말했습니다.
미생물은 암초처럼 보이지만 주로 수백만 개의 미생물로 구성된 바위와 같은 수중 구조물입니다.
"그러나 그것은 또한 사실이라고 하기에는 너무 좋아 보였고 생물학적 기원과 일치하지 않는 세부 사항을 빠르게 인식했습니다."라고 Ruff는 Space.com 에 말했습니다.
러프는 화성이기 때문에 생명체의 증거가 확인되지 않았기 때문에 항상 먼저 생물학이 관련되어 있지 않다고 가정하고 지질학적 설명을 찾아야 한다고 말했다.
"설득력 있는 지질학적 설명이 없을 때에만 생물학을 진지하게 고려해야 한다. 그렇다 하더라도, 칼 세이건(Carl Sagan)이 말했듯이, 생명에 대한 증거를 주장하기 위해서는 특별한 증거가 필요하다"고 러프는 조언했다.
독립적인 화성 탐사대인 러프는 퍼서비어런스 탐사선 과학자들이 이러한 특징에 대해 결론을 내린 것을 실제로 다룰 수 있기를 바란다고 덧붙였다.
다른 설명
화성은 과거, 어쩌면 오늘날의 생명체에 대한 증거를 찾기 위해 계속 노력하고 있습니다. (이미지 크레디트: NASA/JPL-Caltech)
애리조나 주 투산에 있는 행성 과학 연구소의 선임 과학자인 알렉시스 로드리게스(Alexis Rodriguez)는 그처럼 먼 과거의 생명체를 가리킬 수 있는 것은 무엇이든 진지한 관심을 기울일 가치가 있다고 말했다.
로드리게스는 "내가 이해하기로는 원형의 특징들이 스트로마톨라이트와 같은 마운드의 가능한 증거로 여겨지고 있지만, 그 증거는 명백하지 않으며 몇 가지 대안적인 설명이 배제되지 않은 것으로 보인다"고 말했다. "그러나, 만약 그것들이 정말로 생물 유래의 특징이라면, 일반 대중이 관심을 가질 수 있는 수많은 중요한 함의들이 있다."
예를 들어, 로드리게스(Rodriguez)는 스트로마톨라이트가 주어진 지질학적 환경에서 지속된다는 것은 형성에 시간이 필요하기 때문에 액체 상태의 물이 안정적이고 장기적으로 존재한다는 것을 시사한다고 말했다.
"따라서, 그들의 존재는 그 지역의 물이 오랜 기간 동안 얼지 않았음을 의미하며, 스트로마톨라이트 성장에 필요한 지속적인 생물학적 활동을 허용한다"고 로드리게스는 덧붙였다. "이 의미는 화성의 초기 기후에 대한 우리의 이해에 엄청난 무게를 지니며, 초기 지구보다 훨씬 더 추웠는지 아니면 훨씬 더 가까웠는지에 대한 논쟁을 건드린다."
기준 충족
영국 더럼 대학교(Durham University)의 캐서린 길렌(Catherine Gillen)은 우주 전반에 걸친 생명의 기원에 대한 연구인 우주생물학을 구성하는 것의 정의를 정의하고 확립하기 위해 노력하는 현대 우주생물학의 불확실성과 위험 탐구(Exploring Uncertainty and Risk in Contemporary Astrobiology, EURiCA) 프로젝트에 참여하고 있다고 말했다.
"지구상의 미생물 구조와의 유사성 때문에 이러한 원형 암석 구조에 대한 생물학적 설명이 실제로 존재하는 것 같습니다."라고 Gillen은 말했습니다.
"하지만, 연구자들은 그것을 그냥 내버려 두지 않은 것이 옳았습니다! 코어스톤(corestones)과의 유사성은 어떤 생물학적 설명보다 선호되어야 하는 유망한 비생물적(abiotic, 생물이 아니거나 생물로 구성되지 않은)에 대한 설명을 제공하는 것으로 보인다"고 길렌은 말했다. "따라서 이러한 구조는 제안된 정의에 따른 생체 서명 기준을 충족하지 못할 가능성이 높습니다."
생체 서명 정의
Gillen은 최근 "Astrobiology" 저널에 발표된 논문의 주요 저자로, 생체 서명의 "새로운 정의"를 촉구했습니다.
Gillen과 동료들은 생체 서명이라는 용어가 지역 사회에 유용했지만 그 의미는 여전히 불안정하다고 지적합니다.
실제로, 기존의 정의는 생체 서명을 확립하는 데 필요한 증거의 균형에 대해 크게 충돌하며, 이는 생체 서명이 검출될 때 주장되는 내용에 대해 혼란과 혼란을 초래한다고 그들은 보고합니다.
이 문제를 해결하기 위해 Gillen과 동료들은 생물학적 과정이 가능한 설명으로 알려져 있고 잠재적인 비생물적 원인이 합리적으로 탐구되고 배제된 모든 현상을 설명하기 위해 "생체 서명"이라는 용어를 사용할 것을 제안합니다.
그들의 요구의 핵심은 생체 신호의 발견과 생명의 확인된 발견 사이의 간격을 좁히는 것입니다.
이미지가 충분하지 않습니다.
제제로 분화구에는 사연이 있습니다. 미생물 생명체는 과거에 더 습한 기간 동안 그곳에서 살았을 수 있습니다. 만약 그렇다면, 수십억 년 전에 형성된 고대 호수 바닥이나 해안선 퇴적물에서 그들의 흔적이 발견될 수 있을 것이다. (이미지 크레디트: NASA/JPL-Caltech)
화성 생명체에 대한 설득력 있는 증거를 제시하기 위해 미끄러운 비탈길을 힘겹게 오르는 것을 강조하는 사람은 NASA 에임스 연구 센터의 크리스 맥케이(Chris McKay)입니다.
저명한 화성 전문가인 맥케이는 "국제 우주생물학 저널(International Journal of Astrobiology)"의 부편집장이기도 하다. 그는 약 1년 전에 퍼서비어런스(Perseverance) 탐사선이 생명체처럼 보이는 암석의 이미지에 대해 동일한 일반적인 주장을 하는 논문을 받았던 것을 기억한다.
"퍼서비어런스는 큐리오시티 화성 탐사선과 달리 라만 분광기를 가지고 있습니다. 나는 저자에게 해당 라만 스펙트럼을 얻고 생물학적 유기물과 일치하는 유기 신호가 있는지 확인하도록 요청했습니다. 저자는 시도했지만 아무것도 없었습니다."라고 McKay는 말했습니다. "제 생각에는 이미지만으로는 충분하지 않습니다. 인생처럼 흥미로운 것을 주장하기에는 너무 모호합니다."
한편, 퍼서비어런스 휠이 돌아가는 동안 로봇은 제제로 크레이터에서 과학 제품을 계속 출시합니다. 미생물 생명체가 그곳에 살았을 가능성이 있으며 그 위치에 보존되어 있습니다.
그러나 그 이야기를 정리하는 것은 실제로 힘들고 세심한 과정입니다. 그러니 계속 지켜봐 주세요!
